— Tenez, buvez tant que c’est chaud. Ça va vous faire du bien.
La rouquine hocha machinalement la tête et murmura un « Merci » avant d’avaler à grandes gorgées le contenu parfumé et sucré de sa tasse fumante.
« Une infusion à cent degrés, et pas de grimace ni de brûlure ! C’est bien ce que je pensais. Cette fille-là n’est pas tout à fait normale… J’aurais dû m’en douter quand Agueil m’a supplié de garder secrètement un œil sur elle ! »
Le commerçant, soulagé puis intrigué par sa soudaine demande d’aide, mais aussi vaguement coupable de l’avoir espionnée à son insu, l’avait invitée à le suivre dans son arrière-boutique, où elle s’était assise – pour ne pas dire effondrée – devant un guéridon pendant qu’il lui préparait en vitesse ce breuvage de test.
Toute à sa préoccupation, elle avait à peine jeté un regard indifférent sur les murs de la pièce, qui n’étaient pourtant pas ordinaires. Ils étaient en effet intégralement recouverts de tiroirs aux dimensions diverses, dont le mystère était renforcé par l’absence d’étiquette révélatrice de leur contenu.

— Alors, que puis-je pour vous ?
— C’est-à-dire… Je suis venue ici sur un coup de tête, alors je ne sais même pas par où commencer !
— Peut-être pouvons-nous commencer par quelques présentations d’usage, il paraît que ça se fait. Hémon Vedmack, heureux propriétaire de la modeste boutique « La Magie secrète de la Côte d’Azur ».
— Vous avez raison, je me montre vraiment malpolie ! Je m’appelle Ember Beltaine, blogueuse et…
Elle hésita, puis releva crânement la tête.
— …et mercenaire du dark web aux pouvoirs spéciaux !
Un silence suivit cette déclaration fracassante. Hémon comprit que cette provocation était destinée à le tester à son tour. Son petit piège de l’eau bouillante n’était peut-être pas passé inaperçu, en définitive…
— Ravi de vous rencontrer, Ember Beltaine la mercenaire. Un bien joli nom, qui fait écho à une bien jolie fête aux célébrations enflammées, continua-t-il sur le même ton.
Il avait passé l’âge de s’avouer vaincu pour complaire à une jeune femme. C’était elle qui venait lui demander du secours ; elle allait donc devoir jouer selon ses règles à lui.
En fait, elle eut l’air d’apprécier sa réaction, car un petit sourire éclaira brièvement son visage triste. Cette passe d’armes orale parut même lui redonner de l’énergie et lui éclaircir les idées.
— Vous êtes peut-être vraiment celui que j’espère : un homme expérimenté en matière de dons spéciaux. Si vous acceptez de m’accorder un peu de votre temps, je vais vous raconter ce qui m’amène, avec assez de détails pour que vous puissiez juger de la situation.
— Je suis tout ouïe, assura-t-il aussitôt.
Cette Ember faisait plus que titiller sa curiosité. Après son irruption flamboyante dans sa boutique, mais aussi en raison de la surveillance demandée par Agueil, il était convaincu que son histoire valait le coup ; tant pis si ça lui faisait perdre un peu de temps et d’argent. En bonus, elle serait plus facile à chaperonner comme ça.

Le début de son récit remontait à un peu plus de cinq mois. Elle lui raconta brièvement son amitié fraternelle avec un adolescent nommé Willy, dont elle dépeignit si bien le sourire radieux que cela illumina presque la pièce.
Hélas, l’ambiance s’assombrit aussitôt quand elle décrivit le meurtre épouvantable dont il avait été victime, littéralement épluché vivant par un certain Darrel Siegel, plus connu dans le milieu de la pègre sous le surnom effrayant mais bien mérité d’Écorcheur.
L’esprit empli d’une fureur vengeresse, elle l’avait traqué et suivi jusqu’à Nice, où son quartier général de trafiquant de drogue et d’êtres humains se dissimulait sous l’avenante façade d’un luxueux palace.
Elle-même cachait ses agissements de justicière sous la couverture de son blog populaire et libertin. Elle avait donc loué un bureau dans un espace de coworking, où elle avait repéré deux autres locataires susceptibles de l’aider à se rapprocher de sa proie sans éveiller sa méfiance. L’un d’eux, Jareth, était devenu son ami en quelques semaines, tout comme une jeune femme qui utilisait ces locaux pour son activité d’autrice et illustratrice pour enfants. Séraphine…

À sa voix nouée quand elle prononça ce prénom, Hémon devina que c’était cette fameuse Séraphine qui était à l’origine de la présence d’Ember dans sa boutique.

Elle s’efforça de maîtriser son émotion pour poursuivre ses explications.
Grâce à ce qu’elle qualifiait de ses pouvoirs spéciaux, Ember était parvenue à convaincre un proche de Darrel Siegel de lui déballer tout ce qu’il savait sur les habitudes de son patron. Pour finir de mettre au point son plan d’attaque en prenant un minimum de risques, elle s’était arrangée pour visiter discrètement son hôtel cinq étoiles.
Hélas, Séraphine l’y avait suivie, et elle s’était fait prendre par deux fidèles acolytes de l’Écorcheur. Ember avait pu la libérer, mais son rusé adversaire avait profité de cette mésaventure pour identifier Séraphine et lui mettre la main dessus, afin d’obliger la rouquine à se montrer à découvert. La proie s’était transformée en prédateur…
Ember s’était lancée dans la bataille avec l’énergie du désespoir. Elle avait failli réussir à tirer Séraphine d’affaire, après avoir fait fuir un Siegel terrifié par sa nature inhumaine.
Malheureusement, tout avait basculé dans l’horreur. Un sbire lui avait tiré dessus et l’avait presque mortellement blessée à la tête ! Ember avait perdu le contrôle et, épouvanté de la voir sous sa forme monstrueuse, le type s’était suicidé.
Peu après, elle avait mis l’Écorcheur définitivement hors d’état de nuire, mais l’accomplissement de sa vengeance ne lui avait apporté aucun réconfort.
Tout ce qu’elle ressentait désormais, c’était l’angoisse insupportable de savoir que sa très chère amie Séraphine était suspendue entre la vie et la mort. Son grave traumatisme crânien l’avait plongée dans un profond coma, et la médecine humaine s’avouait impuissante à la guérir… D’où la supplication qu’Ember adressait à Hémon. Il était son dernier espoir !
Elle ajouta qu’elle avait entendu parler de lui par sa malheureuse amie. Celle-ci avait elle aussi une capacité extraordinaire : elle percevait les auras. D’après ses dires, celle d’Ember était remarquablement lumineuse et intense, phénomène qu’elle n’avait observé que deux autres fois dans sa vie : chez un homme inconnu qui était sans doute un touriste de passage, et chez le propriétaire de la boutique ésotérique.

Ce dernier fut sidéré d’apprendre que quelqu’un était capable de le repérer ainsi, mais il préféra éviter d’aborder ce sujet. Le moment n’était pas bien choisi pour se plaindre de ce genre de chose, alors que c’était un véritable drame qui tempêtait dans l’esprit de son interlocutrice.
Hémon n’avait pas une bienveillance particulièrement développée, mais il se méfiait des pouvoirs non identifiés de cette femme qui se qualifiait elle-même de mercenaire et qui était à l’origine de la chute d’un redoutable mafieux. Il avait lu cette histoire dans les journaux : ce Siegel s’était brusquement livré à la police en donnant au passage tous ses complices et ses plus gris clients, puis il s’était donné la mort dans sa cellule d’une manière atroce, en s’arrachant la peau avec un tesson de carrelage récupéré dans les douches de la prison. Et c’était cette Ember qui l’avait poussé à se suicider ainsi ! Le boutiquier n’avait donc aucune envie de la mettre en colère…

— Eh bien, Madame Beltaine, votre histoire est proprement stupéfiante. Je vous avoue que je ne suis pas sûr de pouvoir vous aider, votre amie et vous, mais je peux essayer.

— Oh, mille mercis, Monsieur Vedmack !
— Je ne vous garantis rien… répéta-t-il prudemment.
— Je comprends. J’imagine que vous souhaitez voir Séraphine pour étudier son cas ?
— Je ne sais pas si je l’aurais formulé ainsi, mais c’est l’idée, Madame Beltaine.
— Appelez-moi Ember, ce sera plus simple.
— Effectivement. Appelez-moi donc Hémon.
— Je suis consciente d’abuser, mais pouvons-nous aller tout de suite à la clinique ? Les horaires de visite finissent à dix-sept heures, et j’aimerais qu’elle ne reste pas dans cet état plus longtemps que nécessaire.
Hémon soupira intérieurement, pas à cause de cette visite hospitalière impromptue mais parce qu’il semblait que sa dangereuse « invitée » n’avait pas remarqué ses précautions oratoires à propos de sa capacité à l’aider…
— Allons-y, mais je vous rappelle que je ne suis sûr de vous être vraiment utile.
Elle se leva brusquement, le faisant sursauter et esquisser un mouvement de recul.
Mais là encore, elle parvint à le surprendre. Au lieu de manifester de la colère ou de la déception, elle lui adressa un clin d’œil.
— Ne vous inquiétez pas, Hémon. J’ai bien entendu et je n’ai accepté aucun contrat sur votre tête !
Il ne put s’empêcher de rire de lui-même.
— J’espère que vous ne me trouvez pas trop lâche, mais après le récit de vos exploits, je dois dire que je préfère rester prudent.
— Je ne peux pas vous le reprocher. Je pense que je réagirais comme vous si j’étais à votre place. Cela vous rassurera peut-être de savoir que je ne m’en prends jamais à quelqu’un sans une vraie bonne raison, et l’incapacité à guérir Séraphine n’en fait pas partie. Sinon, il ne resterait pas beaucoup de médecins dans le secteur !
Impossible de savoir si elle plaisantait ou pas. Dans le doute, Hémon opta pour un petit sourire, puis il la suivit bien sagement – pour le moment, en tout cas. Il se méfiait d’elle, certes, mais elle non plus ne connaissait pas tous ses pouvoirs spéciaux.

Quand ils arrivèrent à la clinique dans sa voiture – elle n’avait qu’une vieille moto qui ne lui avait pas inspiré plus confiance que sa propriétaire – Hémon ne put retenir un sifflotement.
— Eh bien, elle doit être d’une riche famille, votre amie. Je ne savais même pas que cette clinique privée existait en plein centre-ville, alors que j’habite Nice depuis plus de quarante ans !
— En fait, c’est moi qui m’occupe de son séjour ici. Beaucoup de gens avaient mis un contrat sur Darrel Siegel et aucun n’a rechigné à me payer après ce que je lui ai fait subir.
— Je vois…
— Je m’en fous du prix ou de l’apparence, mais c’est ici que travaille l’un des neurochirurgiens les plus réputés au monde, et je veux que Séraphine bénéficie des meilleurs soins.
— Vous tenez vraiment beaucoup à elle…
— Plus qu’à ma propre vie. De plus, c’est en partie à cause de mes mauvais choix qu’elle s’est fait tirer dessus, alors je lui dois au moins ça.

Ils entrèrent dans le bâtiment, dont le luxe ne ressemblait en rien à un hôpital classique. À l’exception des tenues du personnel médical, l’établissement faisait davantage penser à l’un de ces hôtels pour touristes fortunés qui s’égrenaient tout le long des plages les plus chics de la Côte d’Azur.
Ember se présenta à l’accueil, où une hôtesse la reconnut tout de suite et l’invita à entrer avec « son ami ». Cela évoqua à Hémon une réceptionniste aux petits soins pour une cliente habituée et pleine aux as, mais il garda ses réflexions pour lui.
C’est au rez-de-chaussée, au bout d’un couloir feutré et juste à côté d’un ravissant jardin intérieur où chantait doucement l’eau d’une fontaine, que se trouvait le Saint des Saints, ou plus simplement la chambre où reposait Séraphine.
En la découvrant, Hémon resta bouche bée. Ce n’était pas une jeune femme blonde inconsciente étendue dans un lit d’hôpital, mais un ange sublime plongé dans un sommeil divin. Outre sa beauté diaphane, il émanait d’elle une espèce d’aura irrésistible qui éveillait en lui d’étranges émotions, comme il n’en avait jamais ressenties depuis qu’il avait quitté sa terre natale. Se pourrait-il que cette Séraphine cache quelque chose de bien plus grand que sa nature humaine ? Non, impossible ! Comment une telle créature pourrait-elle vivre ici ?
Reprenant ses esprits à l’issue de cette vision fascinante, Hémon se dit plus prosaïquement qu’à la réflexion, il avait sûrement déjà croisé cette jeune femme. Mais oui, il la revoyait dans sa boutique ! Elle y venait de temps en temps pour acheter un petit article ou deux, souvent de l’encens si sa mémoire était bonne.

— C’est lui, le faible espoir dont tu m’as parlé ?
Tout à son émoi, Hémon n’avait même pas vu l’autre occupant de la pièce. Il devait être fameusement subjugué pour ne pas s’être aperçu de la présence de cette véritable montagne de muscles de deux mètres de haut ! Toutefois, le boutiquier devina qu’en dépit des apparences, ce gaillard aux évidentes origines africaines était bien moins redoutable que la rouquine qui était venue le débusquer dans sa tranquille routine. Son regard était empli de douceur, mais surtout d’angoisse. Cette Séraphine savait faire battre le cœur de ses proches ! Maintenant qu’il la contemplait, Hémon comprenait pourquoi ils étaient prêts à remuer ciel et terre pour elle. Lui-même, alors qu’il ne la connaissait pas, il avait très envie de voler à son secours.
— Oui, c’est lui. Je te présente Hémon Vedmack, qui tient la boutique ésotérique « La Magie secrète de la Côte d’Azur ».
— Oh, mais je connais, je passe devant quand j’ai des clients au port. Et tu crois vraiment que…
Le géant s’interrompit et afficha une mine désolée.
— Excusez-moi, Monsieur Vedmack, j’oublie les bonnes manières les plus élémentaires. Je suis Jareth Kobolte, photographe de mode.
Son nom ne dit rien à Hémon, qui ne s’intéressait pas du tout à la jet-set. D’ailleurs, quand une célébrité entrait dans sa boutique, il le remarquait uniquement grâce à l’attitude du reste de sa clientèle !
— Vous… Vous avez de vrais talents magiques, alors, comme Ember ?
Ah, voilà qui était plus intéressant. La rousse avait dévoilé ses pouvoirs à ce type, qui n’était pour sa part qu’un simple humain. Tant mieux, ça commençait à faire trop de magie dans l’air, trop de souvenirs de ce lieu où il avait passé son enfance avec… Ah, ça suffisait avec ces vieilleries ! Hémon se concentra sur l’instant présent, en se récitant mentalement son mantra préféré. « Hier n’existe plus et ne peut pas m’atteindre. Demain n’existe pas encore et ne peut pas m’atteindre. Aujourd’hui seul existe et m’emporte dans son flot infini. »
— J’ai quelques talents en effet, Monsieur Kobolte, mais j’ignore s’ils seront utiles en ces circonstances. Cependant, votre amie s’est montrée tellement convaincante que je suis venu voir par moi-même si je peux être d’un quelconque secours.
— Ember, tu ne l’as pas menacé, quand même ?
— Bien sûr que non, idiot ! Je ne suis quand même pas une brute.
— Tu sais bien ce que je veux dire. Quand il est question de Séraphine, tu as tendance à perdre ton sang-froid…
— Seulement envers ceux qui lui font du mal, c’est tout.
— Oui, c’est vrai, pardonne-moi, je suis fatigué et ça me fait dire n’importe quoi…

Hémon regarda mieux les deux amis. C’est vrai que leur air piteux n’était pas dû qu’à leur tristesse. Leurs cernes profonds et leurs traits tirés trahissaient un état d’épuisement avancé. Avaient-ils seulement dormi depuis que l’exquise Séraphine gisait sans connaissance ?
— Bien, dit-il en se raclant un peu la gorge. Et si j’examinais votre amie ? Après tout, je suis là pour ça.
— Bien sûr, allez-y, Hémon. Merci de votre gentillesse.
Ces paroles lui firent un drôle d’effet. Ce n’était pas souvent que quelqu’un lui faisait un compliment sur autre chose que ses belles étiquettes calligraphiées.
Sous les regards scrutateurs d’Ember et de Jareth, il s’approcha de la malheureuse et lui prit délicatement la main, puis il ferma les yeux. Cela faisait une éternité qu’il n’avait pas fait appel à cette part de lui. Bizarrement, elle s’agita aussitôt en lui, comme si quelque chose l’avait tirée de sa torpeur habituelle. Cela lui demandait généralement beaucoup d’efforts mais là, les dons hérités de sa mère se mirent à couler dans ses veines comme si c’était tout naturel. Encore une sensation qui lui rappela son enfance…
Il chassa cette pensée et orienta de son mieux son esprit sur la femme dont il tenait précautionneusement la main fine. En même temps, il fouillait sa mémoire pour en extirper toutes les notions de guérison qu’il avait apprises au fil du temps et de ses lectures de grimoires qu’il ne mettait pas en vente dans sa boutique. De telles connaissances étaient toujours utiles quand on manipulait certains ingrédients ou qu’on se livrait à certaines activités que les humains normaux ne voyaient pas d’un bon œil.
Il s’acharna. Dix minutes s’écoulèrent, puis quinze, puis vingt, pendant lesquelles les deux amis n’osèrent pas l’interrompre. Ils faisaient même attention à ne pas respirer trop fort pour ne pas risquer de le déranger.

Enfin, Hémon rouvrit les yeux et reposa à regret la petite main inerte sur les draps à peine plus blancs qu’elle.
Il passa sa propre main sur son front, pris d’un léger vertige après un tel déploiement d’énergie mentale. Ce symptôme n’était apparemment pas inconnu d’Ember, car elle sortit un tube d’aspirine de son sac et le lui tendit.
— Tenez, ce sont des comprimés pratiques qui se prennent sans eau.
— Merci.
Il en croqua deux avec reconnaissance. Pratiquer ces techniques ancestrales ici, sur cette Terre vidée de son antique substance soi-disant surnaturelle, c’était toujours difficile et douloureux. Rien à voir avec…
Il secoua la tête résolument. Peste, ses souvenirs étaient particulièrement tenaces aujourd’hui ! Pas vraiment étonnant, cela dit. Ce n’était pas tous les jours qu’il avait l’occasion de se confronter à autre chose que la pseudo-magie qu’il vendait.
Il était temps de faire son rapport. Cela allait avoir des implications qu’il n’était pas certain de bien mesurer, mais il se sentait incapable de mentir. Était-ce dû à l’influence subtile de Séraphine ?
— Croyez bien que j’en suis désolé, mais l’état de santé de votre amie est bien au-delà de mes capacités de guérison.
Des larmes montèrent aux yeux des occupants de la chambre.

— Cependant, j’ai une autre piste à vous proposer. Dangereuse, incertaine, mais bien réelle.